Le système des castes est d'origine hindoue. Il repose sur le degré supposé de pureté et détermine aussi le métier exercé.
On en compte plusieurs milliers , qui se regroupent en cinq grands ensembles :
— les brahmanes (lettrés, prêtres) ;
— les kshatriya (guerriers, nobles) ;
— les vaishya (marchands).
Ces trois catégories constituent les trois varna (couleurs) supérieurs, réunissant ceux qu'on nomment les « deux fois nés » ; les brahmanes occupent le sommet de la pyramide.
Puis viennent :
— les basses castes (shudra), qui seront appelées backward classes, puis other backward classes. Ce quatrième varna est lui aussi hiérarchisé en fonction du degré de pureté et de la fonction socio-économique occupée. On y trouve par exemple la caste des cultivateurs (et les propriétaires fonciers) en haut de l'échelle et, en bas, des castes impures comme les barbiers ou les blanchisseurs. Ils formeraient de 50 à 54 % de la population ;
— les intouchables, appelés officiellement depressed classes (« classes arriérées »), puis scheduled castes (castes répertoriées). On les nomme également les harijan (enfants de Dieu), ou les dalit (opprimés). Déclarés impurs, les intouchables occupent des emplois de personnel agricole journalier, d'équarisseur, d'employé de ménage... Ils forment 17 % de la population. Dans les emplois de la fonction publique qui leur sont réservés, ils se situent le plus souvent au bas de l'échelle (niveau 4), où ils occupent des postes d'agent de nettoyage...
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